Ptéranodon

Un reptile volant, pas un dinosaure

Les ptérosaures et les dinosaures sont deux groupes de reptiles différents. Ils sont proches, un peu comme des cousins. [1][3]

Pour les distinguer, les scientifiques regardent par exemple la hanche. Chez les dinosaures, le creux de la hanche est percé d'un trou. Chez les ptérosaures, c'est un simple creux dans l'os. [3]

Ses ailes n'avaient pas de plumes. C'était une fine peau, tendue le long d'un très long quatrième doigt. [3]

La forme de ses ailes fait penser qu'il volait un peu comme un albatros, en planant longtemps. [1]

Un bec, une crête et des poissons

Il avait un long bec sans dents, comme celui des oiseaux. Sur sa tête, une crête en os pointait vers l'arrière. Celle des mâles était bien plus grande que celle des femelles. [1]

Sa crête servait sans doute surtout à se montrer aux autres Ptéranodons. [1]

À son époque, une mer recouvrait le Kansas. Ses fossiles sont dans des roches qui se sont formées dans cette mer. [2]

Pour pêcher, il se posait peut-être sur l'eau. Il plongeait peut-être aussi, ailes repliées, comme le font certains oiseaux de mer. [1]

Sa découverte

En 1870 ou 1871, le paléontologue américain Othniel Charles Marsh trouve ses premiers fossiles au Kansas. C'est le premier ptérosaure découvert hors d'Europe. [1]

D'abord, on le range avec des ptérosaures qui avaient des dents. En 1876, Marsh remarque qu'il n'en a aucune et lui donne son propre nom : Pteranodon. La même année, Samuel Williston trouve le premier crâne, au bord de la rivière Smoky Hill, au Kansas. [1]

Aujourd'hui, on connaît plus de 1 100 fossiles de Ptéranodon. C'est le ptérosaure dont on a trouvé le plus de fossiles. [2]